Obtuvo su doctorado en Economía en la Universidad de París (1948). Graduado en Derecho (1944), en Río de Janeiro. Fue director de la División de Desarrollo de la CEPAL (1950-1957). Ocupó el cargo de director del Banco de Desarrollo Económico y Social Brasileño (1958-1959), tiempo en el que fundó la Superintendencia del Desarrollo del Noreste. En esta entidad trabajó como superintendente (1960). Fue Ministro de Planeación durante el Gobierno de João Goulart (1962-1963). Debido al golpe de Estado en 1964, fue privado de sus derechos políticos, lo que causó su emigración. Posteriormente, fue profesor en las universidades de Yale, Cambridge y París hasta 1985. Luego de reestablecerse la democracia en Brasil, fue nombrado como Embajador de Brasil ante la Unión Europea (1985-1986) y después designado como Ministro de Cultura en Brasil (1986-1990). Tiempo después trabajó en la Comisión de Cultura y Desarrollo de la UNESCO. Fue propuesto por la Asociación de Economistas Latinoamericanos para el premio Nobel en 2003. Su obra académica estuvo enfocada en el análisis de los problemas económicos de Brasil y de América Latina. Se le reconoce también como uno de los principales formuladores del estructuralismo junto con Raúl Prebisch.